지돌스타의 Flex와 천문프로그래밍

오메가 센타우리(Omega Centauri) 구상성단, NGC 5139, 출처 : http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap070419.html

위의 사진은 오늘의 천체사진(Astronomy Picture of Day : http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap070419.html )에 올라온 오메가 센타우리(Omega Centauri, NGC 4139) 구상성단의 모습이다. 이 구상성단은 지구에서 볼 수 있는 구상성단 중 가장 밝은 구상성단으로 겉보기 등급이 3.7등급되며 시야각은 36'.3 (0.5도) 정도 된다. 그렇기 때문에 눈으로도 쉽게 관측할 수 있는 대상이기도 하다. 오메가 센타우리는 에드먼드 헬리(Edmond Halley)가 1677년에 별이 아닌 것을 발견했다. 이것은 우리은하에서 가장 큰 구상성단이면서도 보통의 다른 구상성단보다 대략 10배 더 무겁다. 참고사항으로 국부은하군(The Local Group of Galaxies) 에서 가장 밝은 구상성단은 안드로메다 은하(Andromeda Galaxy : M31)에 있는 G1 구상성단 이다.

오메가 센타우리에 대해서 좀더 자세히 보자.

• 관측데이타(원기 : J2000)
  - 분류 : 구상성단(Globular Cluster)
  - 별자리 : 센타우르스(Centaurus)
  - 적경 : 13^h 26^m 45.89^s
  - 적위 : -47° 28′ 36.7″
  - 태양으로부터의 거리 : 18.3 ± 1.1 kly  또는 5.6 ± 0.3 kpc
  - 겉보기 등급 : 3.68 등급
  - 시야각 : 36.3분 (0.5도)
   
• 물리적 특성
  - 질량 : 태양질량의 약 5백만배
  - 반경 : 97 ± 6 ly(광년)
  - 포함별수 : 50,000개
  - 표기법 : NGC 5139, GCI 24, ω Centauri

오메가 센타우리는 그동안 우리은하에서 가장 밝은 구상성단으로 여겨져 왔으나 다른 성단과 달리 무겁고 찌그러져 있는 등 특이한 점이 많아 미국, 유럽을 비롯한 많은 천문학자들의 관심을 받았던 것으로 알려져 있다.

그런 중에 1999년 연세대학교 이영욱 교수가 이끄는 팀이 칠레의 세로톨로로 미국국립천문대(CTIO) 천문대의 구경 0.9m 망원경으로 오메가 센타우리를 구성하는 약 5만개의 별들의 CMD(색-등급 다이어그램; Color-magnitude diagram) 자료를 획득했다. 이 CMD 자료를 가지고 분석한 결과 이 구상성단은 한번에 만들어진 것이 아니라 20억년 동안에 몇차례에 걸쳐 별들이 생성된 것을 확인했다. 이것은 여러 종족들(multiple populations)이 구성되었다는 것을 의미했다. 이러한 것은 보통 구상성단과 다른 특이한 특성이였고 나중에 이 구상성단이 우리은하와 충돌하여 은하의 중심부만 남은 잔해라는 것을 밝혀내게 되었다. 그러므로 이것은 보통 천문학에서 정의하는 구상성단이라기 보다는 우리 은하와 가장 가까운 위성은하라고 하는 것이 더 옳을 수 있다.

이영욱 교수 팀이 이뤄놓은 연구업적을 통해 천문학자들은 우리은하 형성과정에 대해 좀 더 이해할 수 있게 되었다. 사실 우리은하의 형성에 대해 두 이론이 맞서고 있다. 첫번째는 하나의 가스층이 중력의 수축작용에 따라 은하를 형성했다는 것이고 두번째는 소규모 은하 여러개가 충돌 또는 병합을 통해 은하를 형성한다는 것이다. 오메가 센타우리가 우리은하와 충돌한 것임이 밝혀짐으로써 은하의 충돌·병합설이 지지받게 됐다. 이 연구를 통해 이영욱 교수가 이끄는 팀은 한때 천문학계에서 주목받기도 했다.

별자리 센타우르스 는 남반구에서 잘 볼 수 있는 별자리이다. 그래서 아쉽게도 우리 나라에서는 보기 힘들다. 오메가 센타우리는 이 센타우르스 별자리에 있기 때문에 남쪽이 트인 곳에서만 겨우 관측이 가능할 정도이다.
 
나중에 남반구로 여행할 일이 있다면 꼭 망원경(쌍안경, 소형망원경등)으로 이 오메가 센타우리를 관측해보는 것도 좋을 듯 싶다.

허블우주망원경으로 촬영한 오메가 센타우리의 일부분 모습입니다.

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